Dados obtidos pela sonda espacial Cassini-Huygens, lançada em 1997 pela Agência Espacial Norte-Americana (Nasa) em parceria com a Agência Espacial Europeia (ESA) e com a Agência Espacial Italiana (ASI), em seus últimos mergulhos nos aneis externos de Saturno indicam que o material responsável pela composição desse símbolo do Gigante Gasoso está caindo rapidamente na atmosfera do planeta, o que levará ao desaparecimento dos anéis em breve. A informação foi divulgada pela revista Science.
"A 'chuva' dos anéis de Saturno é torrencial, e não uma garoa, caindo na atmosfera do planeta. Gelo, gotas de água e poeira se movimentam tão rapidamente que Saturno 'come' de 10 a 45 toneladas de matéria dos anéis por segundo", explica o físico Hunter Waite, do Instituto de Pesquisas do Sudoeste dos Estados Unidos, na matéria publicada no periódico científico.
Depois de quase 20 anos no espaço, a missão interplanetária Cassini se despediu de todos em setembro do ano passado, "mergulhando" na atmosfera de Saturno para desvendar como surgiu o campo magnético do planeta e para entender a relação entre o corpo celeste e a aglomeração de gás e poeira.
Segundo o físico americano, a sonda espacial passou seus últimos momentos numa zona específica da atmosfera de Saturno, onde chove microgotas de água e poeira, que caem dos anéis que estão mais próximos dele.
Astrônomos já haviam descoberto esse fluxo de água e poeira nos anos 1980, mas não tinham certeza se era causado pelos anéis de Saturno. Ao dar seu último mergulho, a Cassini, além de confirmar que a chuva vem dos anéis, descobriu que a composição dos mesmos é bem parecida com a matéria dos cometas, contendo ainda substâncias orgânicas, oxigênio e amoníaco.
Conforme as medições da sonda, a quantidade de gelo e poeira que cai no planeta é muito maior da que previa a teoria que descreve a organização dos anéis de Saturno e suas interações, informa a revista Science.
De acordo com Hunter Waite, os anéis D e C, mais próximos do planeta, podem vir a desaparecer "em instantes" quando se trata de medidas cósmicas. O anel D, vizinho mais próximo de Saturno, será completamente "sugado" pelo planeta daqui a um período de sete a 60 mil anos se não for revigorado pelo anel C, que tem mais matéria, e deve desaparecer mais tarde, daqui a 700 mil ou sete milhões de anos.
(com Agência Sputnik)