Astrônomos descobriram o maior e mais extenso aglomerado de galáxias já registrado. Localizado a bilhões de anos-luz da Terra, a estrutura criada nos primórdios do Universo foi apelidada de Hyperion, em homenagem a um titã da mitologia grega.
A massa do aglomerado galático é um trilhão de vezes maior que a do nosso Sol e está tão distante da Terra que a imagem capturada equivale a como ele estava cerca de dois bilhões de anos após o Big Bang (ocorreu há 13,8 bilhões de anos).
"Hyperion equivale a cinco mil Vias Lácteas", comenta o astrônomo Steffen Miefke, chefe de operações do Observatório Europeu do Sul (European Southern Observatory ou ESO), responsável pela descoberta, em entrevista à agência alemã de notícias Reuters. O ESO utiliza o telescópio Very Large Telescope (VLT), localizado no deserto do Chile, a 760 km de distância de Santiago.
"Essas são galáxias muito afastadas de nós, quase do começo do Universo, e nos permitem entender melhor como o espaço evoluiu do Big Bang até os dias atuais. Hyperion tem um sexto da idade do Universo. É como se pudéssemos olhar para a adolescência de um ser humano de 80 anos", diz Miefke.
Curiosamente, nossa galáxia, a Via Láctea, tem cerca de 13,6 bilhões de anos.
A descoberta do aglomerado de galáxias foi feita por uma equipe liderada pela astrônoma Olga Cucciati, do Instituto Nacional de Astrofísica de Bolonha, na Itália.
Segundo o cientista Brian Lemaux, da Universidade da Califórnia em Davis, nos Estados Unidos, co-autor do relatório, as galáxias se tornam mais densas com o tempo, já que a gravidade atuou sobre elas ao longo de bilhões de anos.
"Os superaglomerados mais próximos da Terra tendem a parecer como uma distribuição de massa muito mais concentrada, com características estruturais claras. Mas em Hyperion, a massa é distribuída de maneira muito mais uniforme em uma série de bolhas conectadas, povoadas por associações 'frouxas' de galáxias", esclarece Lemaux à Reuters.
O novo achado será publicado na edição mais recente da revista científica Astronomy & Astrophysics.