Trabalhadores de uma mina de opalas, pedras preciosas que refletem as cores do arco-íris, situada numa área deserta da Austrália acabaram encotnrando fragmentos de fóssil de dinossauro até então desconhecido pelos paleontólogos.
A nova espécie foi batizada de Weewarrasaurus pobeni, em homenagem à mina de opala Wee Warra, que fica perto da pequena cidade australiana de Lightning Ridge, e ao comprador de opalas Mike Poben, que doou os fragmentos para a Universidade de New England (Austrália). A descoberta foi publicada na revista científica PeerJ.
A criatura recém encontrada viveu há cerca de 100 milhões de anos, no período Cretáceo, quando o atual deserto de Lightning Ridge ainda era um espaço verde e exuberante. Vale dizer que essa é a primeira espécie de dinossauro a ser nomeada no estado australiano de New South Wales em quase um século.
De acordo com os pesquisadores, o Weewarrasaurus pobeni pertence à subordem dos ornitópodes – dinossauros herbívoros bípedes que inclui iguanodonte e Parassaurolofo – e era do tamanho de um cachorro.
No artigo científico, os pesquisadores afirmam que há 100 milhões de anos, nas imediações de Wee Warra, havia um mar que, em pouco tempo, começou a secar, incrementando, assim, a acidez da areia. A sílica, que foi retirada naturalmente de pequenas pedras, acabou se concentrando em muitos espaços, inclusive nas áreas em que estavam os fósseis de animais.
Então, quando o nível de acidez reduziu com o passar do tempo, a sílica endureceu a ponto de se transformar em opalas e funcionar como "molde natural" para a conservação dos fósseis dessa espécie de dinossauro.
A descoberta dará chance a paleontólogos de compreender melhor a diversidade da fauna pré-histórica da localidade que, segundo sugere o novo estudo, era rica em espécies de ornitópodes.
(com Agência Sputnik).