Lançado pela Agência Espacial Norte-Americana (Nasa) em 2018, o telescópio espacial Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), que é administrado pelo Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), dos Estados Unidos, acaba de descobrir um planeta do tamanho da Terra e que está situado num sistema estelar a 53 anos-luz do nosso. A descoberta foi publicada no periódico científico The Astrophysical Journal Letters na última segunda, dia 15 de abril.
Esse é o primeiro planeta do tamanho do nosso encontrado pelo TESS, que tem como missão principal a busca por exoplanetas. O novo corpo celeste orbita uma estrela juntamente com um planeta muito maior e mais quente que ele – cujo tamanho é pouco menor que Netuno.
"É um marco para o TESS", comenta a exoplanetóloga Diana Dragomir, do MIT, líder do estudo, citada por uma matéria publicada pela revista americana Forbes. Para ela, a descoberta serve de pontapé para que se investiguem planetas menores que orbitam estrelas menores e que "podem ser habitáveis".
A estrela anfitriã do novo sistema solar possui aproximadamente 80% da massa do nosso Sol e está localizada há cerca de 53 anos-luz da Terra.
O planeta HD 21749c, que tem as dimensões parecidas com o nosso, leva aproximadamente oito dias para orbitar sua estrela e é "potencialmente habitável".
Como mostra a Forbes, graças ao TESS, os pesquisadores poderão medir as massas, composições atmosféricas e outras propriedades de diversos outros exoplanetas menores, oferecendo uma grande oportunidade de aprender mais sobre diversidade e semelhanças com os planetas do nosso Sistema Solar.
"Medir a massa e a composição exata de um planeta tão pequeno será difícil, porém, o importante é comparar o HD 21749c com a Terra", afirma o astrônomo Jeff Crane, do Instituto Carnegie (EUA), citado pela revista americana.
De acordo com Diana Dragomir, a equipe que participa do projeto TESS estima que o telescópio espacial consiga encontrar mais de 20 mil exoplanetas, e que muitos dele devem ser do tamanho da Terra.
(com Agência Sputnik)