A sonda espacial OSIRIS-REx, lançada pela Agência Espacial Norte-Americana (Nasa) em setembro de 2016, está orbitando o asteroide Bennu, mais conhecido como o "asteroide do Apocalipse", para estudar a superfície do objeto, e descobriu uma anomalia intrigante nele que contraria a noção dos cientistas acerca das propriedades desse tipo de corpo celeste.
Segundo os cientistas da Nasa, trata-se da descoberta de inexplicáveis jatos de partículas que são ejetadas pelo asteroide. A impressionante nuvem de poeira foi observada pela primeira vez em 6 de janeiro. Desde então, os especialistas da agência espacial aumentaram a frequência das observações e documentaram pelo menos 11 dessas colunas de partículas nos últimos dois meses. Entretanto, não está claro por que elas ocorrem – já que jatos de gás e poeira são normalmente presentes nos cometas, devio ao aquecimento do objeto provocado pela radiação solar.
Curiosamente, embora a maior parte da poeira tenha sido expulsa da órbita de Bennu, alguma ficou circulando em torno do asteroide como pequenas luas.
Vale lembrar que o asteroide é considerado relativamente pequeno: seu diâmetro é de cerca de 490 m, um pouco maior do que a altura do famoso Empire State Building, em Nova Iorque, nos Estados Unidos.
A Nasa ainda não sabe explicar a natureza dessas colunas de partículas que estão sendo expelidas pelo Bennu. Entretanto, a equipe de pesquisadores espera que este seja apenas o primeiro passo para novas descobertas.
"A descoberta dessas colunas é uma das maiores surpresas da minha carreira científica. Bennu já está nos surpreendendo, e nossa excitante viagem está apenas começando", comenta o pesquisador Dante Lauretta, da Universidade do Arizona, citado pelo portal da Nasa.
A sonda OSIRIS-REx tem como objetivo principal trazer de volta para a Terra uma amostra de material da superfície do asteroide para obter informações adicionais sobre a origem do Universo.
(com Agência Sputnik)